Question

Как грамотне написать или оба варианта верны?

1) Продукты/мандарины были несвежие
2) Продукты/мандарины были несвежими

Answer 1

Творительный падеж в именной части сказуемого выступает обычно в сочетаниях с глаголами, имеющими обще значение эпизодического пребывания в состоянии обнаружения,
проявления, перехода из одного состояния в другое, то есть с полузнаменательными глаголами. В современном русском языке в конструкциях с полуотвлечёнными связками форма
творительного падежа является господствующей: "Луна была за тучками, и сквозь маленькое окошко сугробы снега казались ЧЕРНО-СИНИМИ".
Таким образом, если мандарины были когда-то свежими, а потом испортились, то мы говорим (и пишем) "Мандарины были НЕСВЕЖИМИ.
А именительный падеж в составе именного сказуемого
выражает постоянный или длительный признак, присущий предмету-подлежащему: "Некоторое время Иван Фёдорович сидел мрачный, не в силах говорить".

Answer 2

Смотря - что подразумевается. "Какие были мандарины" - мандарины были несвежие (как были несвежие, так и остались таковыми, это их свойство) , или - "какими были мандарины" - мандарины были несвежими (были несвежими - стали свежими, это не их свойство) .

Answer 3

Чем меньше насилуем слово падежами и пр, тем торжественне, официальне, уважительне и холодне звучит ("несвежие") .

Наоборот, чем больше насилуем слово, тем пренебрежительне, но дружелюбне и интимне оно звучит ("несвежими") .

Для официального документа больше подходит первый вариант.