Мещане и обыватели - одно и то же?

Answer 1

Дворяне - жители двора правителя. Мещане = местчане = горожане - жители местечка (городка - огороженной жилой територии) . Крестьяне = окрестьяне - жители окрестностей. Окрестности (вокруг - округ креста) - територия, с которой виден крест, высоко установленный на церкви. Чем выше крест, тем больше окрестность и больше приход. Хуторяне (утыркнутые) - жители удалённых маленьких поселений, откуда креста не видно. Обыватели - просто жители. Быть = жить (существовать) . To be or not to be - that is the question.

Answer 2

Не став рыться в Инете, выскажу сложившеся у меня мнение.
Мещане - это сословие; из мещан могли выходить и выходили выдающиеся люди, которых никак нельзя было отнести к обывателям - людям с ограниченным мировоззрением.