Есть ли какая тонкая смысловая разница между вопросами "What is this? " и "What is it? "

Question

В учебнике они приводятся как эквивалентные, но возможно есть какие-то нюансы в употреблении?

Answer 1

Они не эквивалентные, просто могут употребляться при одних и тех же обстоятельства. Но они имеют разные значения.
What is this? - вопрос с указанием на объект (что это за штука)
What is it? - вопрос без указания на объект (всегда указывает на обще для всех, происходяще в настоящий момент) . Например, что это такое, землетрясение.