Различие в употреблении союза "но" и "а"

Question

Как проще всего иностранцу объяснить когда следует употреблять союз "но", а когда "а". В чем основные отличия?
Сам никогда не задумывался, а тут спросили, я и завис.

Answer 1

Это союзы противопоставления, они сходны, но имеют разную силу.

У Маши 300 рублей, а платок стоит 200. - положительная информация.
У Маши 300 рублей, но платок стоит дороже. - отрицательная информация.
Я заглянул в комнату, а там никого не было. - нейтральная информация.
Я заглянул в комнату, но там никого не было. - отрицательная информация.