Почему "мертвец" одушевлённое, а "труп" неодушевлённое?

Answer 1

Ответ на вопрос кто? или что? определяется тем, как склоняется существительное в винительном падеже.
В лесу нашли труп (чемодан)
В лесу нашли мертвеца ( мальчика)

Answer 2

Потому что "труп" может быть и изначально неодушевленным: "На свалке догнивали трупы машин". А вот мертвецы - это те, кто вдоль дороги с косами. И тишина.