Почему это слово во множественном числе

Answer 1

Вопрос вполне резонный. Во-первых, в словарях указывают только начальную форму слова в единственном числе и в именительном падеже. Во-вторых, каратель имет два значения:
1. Тот, кто карает, наказывает - chastiser (обратите внимание на помету в словаре - УСТАР. - она сответствует помете и в англоязычных словарях, где chastisement [OLD-FASHIONED] - дисциплинарное взыскание или телесное наказание, синоним punishment и penalty) ;
2. Участник карательного отряда, экспедиции - (из состава карательной экспедиции) head or member of a punitive expedition / squad (не troops! ) . Пример из литературы: https:/www. amazon. com/Khatyn-punitive-squads-knife-hyperboreans/dp/5010004933 (punitive SQUADS) .
Авторы словаря не учли, что данная лексема редко употребляется вне военно-политического контекста, а первое значение обладает книжным оттенком, то есть в обиходной речи не имет широкого хождения.
Каратель — член воружённых формирований (обычно оккупационных) , осуществляющих репрессии против определённых групп населения оккупированной или подвластной територии. Называть таких людей punisher (s) можно с очень большой натяжкой из-за отсылок к известной франшизе, где одноименный персонаж фигурирует в кино, комиксах и видеоигре.
Если это словарь общей лексики, то таким словам в нем не место. Даже если в тексте встретится это слово, то всегда можно справиться в специальных источниках. По сути каратели - это историзм, и в СМИ его не увидишь (за исключением случаев, когда автор статьи использует его как синоним палачу, мучителю или мстителю) . К сожалению, на рынке сейчас попадаются издания, составители которых не отличаются глубокими лексикографическими знаниями. Лучше обращаться к боле авторитетным словарям, например к Новому большому русско-английскому словарю под редакцией Д. И. Ермоловича и Т. М. Красавиной.

Answer 2

Здесь у слова каратели не прямое лексическое значение (тот, кто карает/наказывает) , а - терминологическое (специальные военизированные формирования для подавления гражданского нелояльного населения) . То есть, в военных реалиях каратели это не папаши с ремнями, бегающие за хулиганистыми детьми, а спец. войска, обычно малоэффективные в крупномасштабных сражениях и потому используемые чисто для кошмарения гражданских, в лучшем случае - для боёв с разрозненными партизанами.
В османской армии, например, к таким карательным (в основном ирегулярным) слабо дисциплинированным отрядам относились башыбузуки, которых набирали из городской нищеты, самой бедной части крестьян, помилованных преступников и после минимальной подготовки кидали на народные славянские, греческие и прочие ополчения. В Третьем рейхе такую карательную роль отвели Ваффен СС, которые с одной стороны, считались элитными, но с другой стороны, занимались зачисткой уже отвоёванных територий и охраной концлагерей, а при столкновениях с регулярными армиями врага несли самые большие потери. Условно это можно представить как аналог полицейских спецназов, но только состоящих из раздутого штата фанатиков и садистов, накачанных антигуманной идеологией.